L'odore che resta quando la pianta scompare

C'è una domanda che attraversa in questi mesi i laboratori di profumeria e le conferenze sulla biodiversità: si può salvare un fiore ricreandone soltanto l'odore? Alex Wiltschko, fondatore di Osmo — spin-off di Google Brain che ha raccolto 130 milioni di dollari per sviluppare un'intelligenza artificiale capace di prevedere e ricostruire gli odori — crede di sì, almeno in parte. Secondo lui, riuscire a riprodurre la fragranza di una pianta a rischio di estinzione rappresenterebbe un doppio beneficio: per l'ambiente e per le aziende che da quella pianta dipendono.

È un'idea seducente, nella sua logica quasi circolare. Se una specie vegetale rischia di scomparire a causa della raccolta intensiva per l'industria profumiera, insegnare a una macchina a riconoscerne e ricrearne la firma molecolare toglierebbe pressione al raccolto selvatico. Meno piante strappate alla terra, meno estratti naturali richiesti, meno motivi per continuare a depredare un habitat già fragile. Sulla carta, la tecnologia diventa alleata della conservazione.

Ma non tutti leggono la stessa pagina allo stesso modo. Mandy Aftel, profumiera naturale tra le più rispettate del settore, autrice e fondatrice dell'Aftel Archive of Curious Scents, non usa mezzi termini: chiamarla conservazione, dice, è greenwashing. Una versione sintetica dell'odore di una pianta in pericolo non salva la pianta. Resta un'imitazione, per quanto sofisticata, costruita su dati raccolti da un organismo che nel frattempo continua a scomparire dal suo ecosistema.

Il punto sollevato da Aftel non è tecnico, è concettuale. L'odore non è un dato isolabile e trasferibile senza perdite: è il prodotto di un suolo, di un clima, di anni di impollinazione e di stagioni che si sono succedute in un luogo preciso. Replicarlo con l'intelligenza artificiale significa fissare un'istantanea chimica, non prolungare una vita biologica. La specie resta minacciata; cambia solo chi, dell'odore, ha ancora bisogno di procurarsela dal vivo.

Eppure la posizione di Osmo non nasce dal nulla. Il mercato dei profumi si è sempre costruito su materie prime rare, spesso proprio perché rare: dal legno di oud alle resine di piante difficili da coltivare su larga scala. Se un'azienda può ottenere lo stesso effetto olfattivo senza attingere a una risorsa in esaurimento, l'argomento economico si sposa facilmente con quello ambientale, almeno nelle slide di presentazione agli investitori.

Resta però una domanda che nessun algoritmo può sciogliere: cosa conserviamo, davvero, quando conserviamo solo un profumo? La molecola può sopravvivere al fiore. Ma il fiore, senza la molecola a difenderlo, resta solo più solo.